架線式電機車是借受電弓從電路上取得電能的。當電機車運行時，受電弓沿著架空線滑動。架線式電機車的供電方式是，由中央變電所引來的高壓電纜，供給牽引變流所三相交流電源，經變壓器降壓，再經低壓電纜送到變流設備，將交流電變為直流。直流電源的正極通過供電電纜與架空線導線相連接，期間的接點成為供電點，其負極通過回電電纜與軌道連接，相應的接點稱為回電點。工作時，架線式電機車的受電弓與上方的架空線接觸，下部則利用車輪與軌道接觸，構成一個回路，使牽引電動機工作，從而使電機車牽引礦車行駛。

由此可見，架線式電機車的運行軌道，同時又是電流回路的導線。為了減少牽引電網的電壓降，一般在鋼軌的接縫處利用導線或銅片連接，以減少接縫處的電阻。